作为“海上霸主”的航空母舰，虽然作战能力很强，但鉴于其体积大、防御手段有限，所以需要大中型水面舰艇和潜艇充当“保镖”，为其分担防空、反潜等任务。于是出现了以航母为核心，与护航警戒、支援舰艇组成的海上编队。这种编队一般被称为“航母编队”。
航母编队通常由1艘航空母舰与数艘巡洋舰、驱逐舰和支援舰艇编成。不过航母编队并非一成不变的，在不同的历史阶段，根据不同的对手、使命任务和威胁环境，以及舰艇的可部署情况，其编队都会呈现出不同的构成方式。
美国航母编队的源起，一般认为是在二战时期。当时美国海军为了改变舰队中航母的力量分散的问题，创建了航母特混舰队的编队模式。每个特混大队有26艘舰艇组成，包含3艘通用航母和1艘轻型航母、2艘快速战列舰或战舰巡洋舰、4艘重型或轻型巡洋舰以及16艘驱逐舰组成。
二战结束后，航母特混大队这种“战时编制”，在新的“反舰导弹”时代已经无法应对。于是美国在年对航母特混大队进行了调整，首次出现了以1艘航母为核心的特混大队；经过1年左右的试验，美国海军正式确定了这种编成形式。这种单航母战斗群的舰艇数比二战时的特混大队大大减少，一般包含1艘航母，有1至数艘巡洋舰、2～3艘防空导弹驱逐舰、2～3艘反潜驱逐舰或护卫舰、1～2艘核动力攻击型潜艇、1～2艘综合补给舰和补给油船组成。当然，这种特混大队，会根据作战任务和形式来进行调整。
例如，年美国入侵格林纳达时，美军仅动用了以“独立”号常规动力航母为核心，外加1艘两栖攻击舰组成的单航母编队，就比较容易地切断了格林纳达的对外通道，顺利完成了支援登陆作战的任务。而到了年的海湾战争中，美海军集中了6艘航母组成的6个航母战斗群，编成3个航母特混舰队，分别部署于波斯湾、红海和东地中海，以遂行空袭伊拉克境内重要目标和海上封锁等作战任务。
这种编队方式持续几乎贯穿整个“冷战”时期。直到上世纪90年代，苏联解体，美国海军再度进行了调整。不过这次调整的速度比较频繁，在短短的10年时间里，进行了多次调整。年，美国海将全部航母、大部分水面战舰、部分核动力攻击型潜艇和航母舰载机联队，统一编为12个常设航母战斗大队。每个航母大队包括1艘航母、8-12艘水面舰艇、2艘核动力攻击型潜艇，总数保持在12-15艘。
这种编队方式维持了一年后，美国又将航母战斗大队的标准编成改为1艘航母、2艘“提康德罗加”级巡洋舰，2艘“阿利伯克”级驱逐舰、2艘“斯普鲁恩斯”级驱逐舰、2艘“洛杉矶”级核动力攻击型潜艇及1艘综合补给船，共有各型舰船约10艘。
这次调整之后，获得美军的认可。于是，在年颁布美国海军作战部长第.号指令中，明确规定了航母战斗群的标准编成。其标准编成为1艘航母和1个舰载机联队、6艘水面战舰（至少包括有3艘“宙斯盾”巡洋舰/导弹驱逐舰，有4艘舰能垂直发射“战斧”导弹）、2艘核动力攻击型潜艇和1艘综合补给船，共有各型舰船约10艘。
年伊拉克战争后，美国海军为提高航母兵力的快速反应和部署能力，再次对航母编队的编成进行全面改组，减少护航舰艇的规模，将航母战斗群改组为航母打击群。航母打击群的规模比之前进一步缩小，护航舰艇被减至5~6艘，标准编成为1艘航母、1艘“康德罗加”级导弹巡洋舰、2-3艘驱逐舰、1艘核动力攻击型潜艇及1艘快速支援战斗舰。此种编队方式，在年10月，在美国海军作战部长颁布的第.B号指令中，形成固定模式。
此次调整之后，航母打击群的构成与航母战斗群产生了很大变化：水面作战舰艇减少了3艘，攻击型核潜艇减少1艘，缩减量均占50%由此可见。
附录：美国航母打击群
航母：1艘“尼米兹”级或将来的“福特”级航母；
护航编队：装备有“战斧”巡航导弹的巡洋舰1艘；2艘通用型导弹驱逐舰；1艘攻击型核潜艇，搜寻并摧毁敌方水面舰艇和潜艇；1艘战斗支援舰。
舰载机联队（1个）：
（1）4个攻击/战斗机中队（约44架F/A-18A/C/E/F），其中至少有两个F/A-18E/F中队可为联队内的飞机进行空中加油。
（2）1个预警机中队（4架E-2C预警机或5架E-2D）。
（3）1个电子战飞机中队（4架EA-6B或5架EA-18G）。
（4）直升机有两种配置方案：一种配置是1个直升机海上战斗中队（8架能进行反舰/特种作战/战斗搜寻和营救的MH-60S直升机组成）和1个直升机海上打击中队（11架能进行反舰/反潜的MH-60R直升机组成）；另一种配置是1个直升机反潜中队（6架能进行反舰/反潜的SH-60F直升机组成）和2架能进行战斗搜寻与营救的HH-60H直升机。
（5）一个有2架C-2A运输机的分队。
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