年5月31日下午，在海风徐徐的北海海面上，炮声隆隆，硝烟弥漫，由戴维·贝蒂中将统率的6艘英国战列巡洋舰与弗朗茨·希佩尔中将指挥的5艘德国战列巡洋舰正在激烈厮杀。航行在英军舰列第三位的是“玛丽王后”号，一艘建成不到三年，排水量吨，装备8门毫米重炮，航速28节的新锐战巡。自海战打响之后，一向被视为军中翘楚的“玛丽王后”号就展现出强劲的实力，是英军舰队中第一艘取得命中的战舰，连续击中德舰“塞德里茨”号四次，使对手一座主炮塔瘫痪，看起来似乎是不可战胜的。
■“玛丽王后”号战列巡洋舰，是英国海军在一战前建成的最后一艘战列巡洋舰。
然而，灾难突然降临，在德舰“德弗林格尔”号的毫米炮弹两次击中“玛丽王后”号后，在这艘俊美而强大的战舰轰然爆炸，转瞬之间便倾覆沉没，在海面上留下直冲云霄、久久不散的烟云。毁灭是如此突兀，以至于大多数舰员根本没有机会逃生，全舰有人丧生，仅20人获救，其中18人被英军驱逐舰救起，2人被德军俘获。在“玛丽王后”号的罹难者中，有一位军官身份特殊，他并非英国海军军人，而是来自遥远的东方，他是日本海军派驻英国的观战武官下村忠助海军少佐。
■表现日德兰海战中“玛丽王后”号爆炸沉没的画作。
一名日本军人怎么会在英国海军战舰上，并现身海战第一线？这还要从他观战武官的身份说起。观战武官制度形成于19世纪中叶，是指交战国之外的中立国派往战场进行观摩的军事人员，受到国际法保护，类似于现代的军事观察员，其主要职责是观察交战各方的作战行动，武器装备的使用情况以及有关军事的各方面动态，供本国军队进行参考，可以说是当时获取军事情报和军事技术信息的重要公开渠道之一，历来为各国所重视，比如在日俄战争期间，就有来自13个国家的超过70名军官向日本申请观战，他们中不少人后来在一战中成为重要的领导人物或统军将帅。
■年沙河会战期间，日本第一军司令官黑木为桢及其参谋人员与外国观战武官们合影。
能够驻外观战对于军人而言是难得的经验和历练，更肩负着外交使命，因此出任观战武官的人无疑都是本国军队的能员干才，而这位下村少佐自然也非等闲之辈，在当时的日本海军中称得上是“明日之星”。下村忠助于年10月8日出生在山形县米泽市，幼时丧母，随父亲迁居北海道根室，到了上中学的年纪才返回家乡，进入米泽中学就读，不料次年父亲也去世了，他在亲友资助下才得以完成学业。年，下村忠助考入江田岛海军兵学校，成为第30期学生，年12月毕业，在名同学中排名第8位，成绩非常优秀。
■日本海军江田岛海军兵学校的校舍今日仍在使用。
毕业后，下村忠助搭乘“松岛”号海防舰进行了远洋航海训练，归国后调往“常磐”号装甲巡洋舰任职，获海军少尉衔，之后迎来了日俄战争的爆发。在战争期间，下村少尉作为“东云”号驱逐舰的一员参加了举世闻名的日本海大海战，之后又在“常磐”、“浪速”、“周防”、“香取”、“生驹”号诸舰上担任分队长，积累了丰富的基层经验。在晋升海军大尉后，下村升任练习舰队参谋，参加了远洋航海行动，得到进一步的锻炼，进而调往海军兵学校担任教官，指导海兵第36期学员，他的学生中就有日后指挥机动部队袭击珍珠港的南云忠一，以及后来晋升海军大将的泽本赖雄、塚原二四三等人。
■“常磐”号装甲巡洋舰是下村忠助任职的第一艘战舰。
结束在兵学校的教官生涯后，下村忠助又进入横须贺镇守府担任副官兼参谋。年，下村忠助在兵学校同期毕业生中第一位考入海军大学，成为海大甲种第10期学生。海军大学是日本海军的最高学府，专门培养未来的高级指挥官，学员从具有10年从军经历和实干经验的海军大尉、少佐中择优选拔，优先录取兵学校毕业名次较高的人，每期仅招收10～20名。海大学生又分为甲乙两种，甲种学生主要学习海军战略、作战指挥以及军政管理等高级课程，以未来担任舰队司令官和海军中枢要员为目标。由此可见，下村忠助能够成为海大甲种学生可以说是万里挑一的精英。下村在海军大学再度展现出才华，学习成绩优异，作为同期10名学员中的首席于年5月毕业，同年12月晋升海军少佐。
■明治时代从远处眺望海军大学，可见是一座十分气派的欧式建筑。
■海军大学校内展示了日俄战争时期的战利品。
带着海大首席毕业生的光环，下村少佐出任通报舰“淀”号水雷长，之后调入海军中央机关，担任军令部参谋，后来又进入海军省担任副官兼海军大臣秘书官，先后在八代六郎、加藤友三郎等海军首脑身边工作。截至此时，下村忠助的履历堪称完美，兵学校优等生，海大甲种首席，在海上和岸上都有丰富的任职经历，还在海军中央工作过，从各方面都被视作未来大有作为的可塑之才。
■位于东京千代田区霞关的海军省大楼，下村曾在此地担任海军大臣副官兼秘书。
一战爆发后，日本作为英国的盟友对德宣战，并派出舰队赴欧助战。年9月，身为青年才俊的下村忠助被委任为驻英武官，前往英国为日本搜集有关英德海战的一手资料，这无疑是海外镀金的好机会。年5月31日，下村少佐作为观战武官乘坐“玛丽王后”号开赴日德兰战场，能够目睹历史上最大规模的战巡对决，他是幸运的，但不幸的是他选错了座舰，最后与一千余名英国海军官兵一道葬身北海，尸骨全无，年仅34岁，遗下妻子和一子一女。日本海军闻讯后特晋下村忠助为海军中佐，并在东京为其举行了海军葬礼。假如下村能平安归来，其职业生涯必定前途光明。在他海大同期的10名毕业生中日后有8人晋升将官，其中少将1人、中将5人、大将2人，下村的亲弟弟下村正助也投身海军，升至海军中将，以他的才能和资历跻身将官之列也只是时间问题。
■一战时期在英国海军中殉职的两名日本海军军人下村忠助（左）和江渡恭助（右）。
值得一提的是，下村忠助并不是唯一在英国海军中殉职的日本武官。年7月9月，“前卫”号战列舰在斯卡帕湾发生爆炸事故沉没，遇难者中包括随舰武官江渡恭助海军中佐。江渡的军旅生涯与下村颇为相似，年海兵28期毕业，参加了日本海大海战，后来考入海军大学，以海大甲种第8期毕业，与日后担任军令部总长的永野修身是同窗，于年8月赴英任职，不到一年就死于非命，追晋海军大佐。
■英国海军“前卫”号战列舰，属于圣文森特级，年7月爆炸沉没。
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